所谓掘子军，顾名思义就是普通工兵，专攻挖掘战斗工事，壕沟地道，配合其他种类的军队作战。在古典小说《三国演义》第三十回中：令军人用铁锹暗打地道，直透曹营内，号为掘子军。

很明显，掘子军并非什么身怀绝技，祖传缩骨功之人，而是古代军营中的必备兵种，大多数都是农夫之类。只是因为各类坊间传闻与文学影视作品的传播，被不断神秘化。

有一句俗语是：汉墓里十室九空，皆因摸金校尉掘子军。在鬼吹灯系列故事中，就有一个以拘尸法王为头目的国际盗墓集团，也叫掘子军。同时，自古流传的盗墓门派共分为四类，分别是：

摸金门、搬山门、卸岭门、发丘门。

各有名称和技能，分别称为摸金校尉、搬山道人、卸岭力士、发丘天官。遵守着：发丘有印，摸金有符，搬山有术，卸岭有甲的规则。当然，网络小说和影视剧的创作并非是无中生有。在东汉末年，社会秩序混乱，西陲董卓拥兵自重，自凉州发兵至洛阳，沿途所过之处，挖掘墓葬：

先帝山陵悉行发之。

在重视伦理的时代，这类行径导致民怨沸腾，特别是引发朝廷亲贵的不满。董卓专权不过是昙花一现，但是军阀盗墓取财的恶习却不断延续。到了曹操揽权之际，由于缺乏军饷，公然在军中设立了“发丘中郎将（天官）”、“摸金校尉”两个军官职称，命令寻找先人大户贵族墓葬，获取财宝。

由于古人对进入墓葬很有忌讳，曹操给每一个发丘兵配置了一个发丘天印，上面刻有“天官赐福、百无禁忌”八个字。据说是有一印在手，鬼神皆避，具有神奇的功能。从此，盗墓门派都以摸金和发丘自称。因此，当时给袁绍服务的陈琳，在著名的《为袁绍檄豫州》文中写道：

操又特置发丘中郎将，摸金校尉，所过隳突，无骸不露。

乃至于，括尽前朝翰墨，搜穷历代彝章。

不仅如此，后世的史家范晔在《后汉书·袁绍刘表列传》中记载：

操率将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝，至令圣朝流涕，士民伤怀。

南朝宋的前废帝刘子业，也试图设立过发丘中郎将一职，由建安的王休仁担任，在《南史卷二·宋本纪中第二》中记载：

以魏武有发丘中郎将、摸金校尉，乃置此二官，以建安王休仁、山阳王休祐领之。

实际上，后来的记载有丑化曹操的嫌疑。汉末群雄并起，盗墓活动十分猖獗，各个军阀为了军饷，随意发掘，不排除有类似于盗墓的团队，但是倒不至于专门设置部门，汉代墓葬里的财宝也撑不起曹军运转的消耗。古代掘子军非常不利于作战，因此各个部队也有对应手段。根据一些记载，如找到挖掘的地道，往里面灌水，浇油，用烟熏，一度使得掘子军受伤惨重。

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掘子军就是古代的一个兵种。他们就是专门挖掘地道，构筑工事的一种工兵。《三国演义》中出现过掘子军一词，说明这个兵种很早就出现了，那时的军队应该都有掘子军吧，配合其他兵种协同作战。也许业余时间也兼职盗墓吧，毕竟摸金校尉一词也是三国时的事儿。