《西厢记》的故事最早是由唐代元稹的《莺莺传》演化而来。金代的董解元作的《西厢记诸宫调》有重要发展。而臻于完美的则要数元人王实甫所作的杂剧了。

《西厢记》写的是：一个书剑飘零的书生张珙，漫游普救寺，偶然见到了相国小姐崔莺，一见钟情，就借宿在寺内西厢住下。由于小姐被母亲管束很严，张生无法与她接近。不久，叛将孙飞虎，探知莺莺美丽，用兵围住普救寺，要强夺她为妻。在无可奈何之际，崔夫人向两廊僧俗宣布：谁能退兵，即倒赔嫁妆，将小姐许配给他。张生自告奋勇，请来了白马将军，解了此围。正当张生、莺莺盼着完婚的时候，老夫人却背信弃义，只允二人结为兄妹，使他们十分痛苦。多亏丫头红娘出来帮忙，她为他们传书递简而奔走，终于促成了他们的私下结合。老夫人发现后，又逼张生进京赶考，中间还插有郑恒的纠缠，最后以大团圆结束。

剧本反映了对封建礼教和婚姻的门第覌念的不满，表达了“愿天下有情的都成了眷属”的主题，在当时，有着积极意义。

《西厢记》所以脍炙人口，还由于作者艺术才能高超。作者是一个塑造艺术形象的巨匠，他巧妙地利用人物之间的特定关系、内在矛盾和各自独特的语言，显示了人物形象的不同个性。尤其是见义勇为、聪明而又热心的紅娘己经成了家喻户晓的不朽典型。全剧情节曲折跌宕，富于变化，心理描写细腻生动；语言运用上精雕细刻，形象鲜明，传说作者写至“碧云天，黄花地，北雁南飞”时竟呕血倒地，可见其用力之深。在男女爱情的描写上十分大胆，有些地方也过于直露，因此，曾被封建统治阶级当作“淫书”多次查禁。

作者的生平资料甚少，只知道他名德信，大都人，与关汉卿同时而稍晚。他除《西厢记》外，还写了十多种杂剧，今传《吕蒙正风雪破窑记》、《四丞相高会丽春堂〉等和少量散曲。

从根本上阉割元稹