我们知道，政治领导人对外的一举一动都是有政治含意的。康熙、乾隆他们富有天下，后宫佳丽如云，还时不时就往江南跑，当然不只是因为那里山清水秀、美女如云，而主要是因为政治目的。如果要归纳一下，我认为乾隆下江南主要有以下几个目的：

一、展示皇恩，安抚臣民

我们知道，在清军入关后，江南地区是反抗得最激烈的，什么扬州十日，嘉定三屠都是发生在江南。到了乾隆时，江南反清复明的势力仍在，有不稳定因素存在。

而江南地区地位很重要。经济上，江南是鱼米之乡，十分富庶，所谓“上有天堂，下有苏杭”，京师的米粮、布料大都仰赖江南供给；政治上，那里又是读书人最多的地方，科甲鼎盛，对天下的安定意义重大。

所以乾隆到那里去，目的是展示朝廷对江南的重视，以起到怀柔的作用——你看皇帝都三番五次过去巡视了，到了之后这里接见一个官员，那里题个字，真是皇恩浩荡。这样传达的信息是：我们满人虽是异族，但比明朝的皇帝勤政亲民多了，你们就不要反抗了，接受现实做个顺民吧。

你还别说，这一套笼络人心非常有效。毕竟中国老百姓都是很容易满足的，只要能过上好日子，管他谁做皇帝。况且皇帝都放下身段到民间来示好了，够诚意的，什么反清复明的就算了吧。

二、了解民情、整顿吏治

虽然清朝有密折制度，地方大员可以直接向皇帝报告民情，如气候状况、米价等情况，但要真正了解民情，还是要实地走访才能做到。

而且皇帝时不时去走下，当地的官员才不敢太放肆，毕竟谁也保不准有没有刁民到皇帝面前告御状。

以乾隆下江南为题材的很多电影电视如《戏说乾隆》《乾隆下江南》等就是以乾隆微服私访，锄强扶弱为主要情节。虽然这些都是编剧的YY，但是也反映出皇帝下江南确有了解民情的作用。

三、消遣养生，放松身心

做皇帝实际上是很辛苦的，经常也要放松一下。所谓“文武之道，一张一弛”，玩赏山水大概也是帝王的养生方法之一。而且，普天之下莫非王土，整个天下名义上都是属于皇帝的。皇帝到江南巡游，相当于到自家最漂亮的地方玩，那心情是多么愉快啊。如果你家有一个地方很漂亮，你也会经常去看是吧？ 况且江南的妹子确实温柔多情啊，皇帝也需要爱情的嘛。

总的来说，乾隆六下江南，首先是出于政治目的，其次是放松。至于民间传说乾隆下江南因为他是海宁陈家的儿子，那只是汉族文人的YY而已，不足为信。

根据《清高宗实录》、御制《南巡记》、《乾隆朝上谕档》、《南巡盛典》等记载，乾隆多次下江南原因如下：

一是视察水利工程，《清高宗御制文二集》卷14的《南巡记》是关于乾隆为何下江南的重要清宫档案。乾隆在《南巡记》里说“南巡之事，莫大于河工”，这句话的意思是，他下江南的最重要的原因就是视察治理黄河、淮河的情况。二是秘而不宣的目的，也就是为了笼络人心，乾隆下江南，还有一个重要的目的——笼络人心。江南是清朝的赋税收入重地，也是知识分子荟萃的地方，因此，笼络和控制这一带的人的人心。三就是笼络民心，乾隆很重视笼络江南民心，自第一次下江南开始，凡是在他路途中经过的地方，都不同程度地减免了百姓的赋税，借以获得百姓对他和朝廷的感恩和拥戴。

至于寻找什么，那是野史，就是说乾隆不是雍正的亲儿子，他多次下江南，就是要到浙江海宁寻找自己的亲生父母。当然是荒诞不经，不足为训了。