老子的《道德经》第四十一章说：“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”。

要想弄清“大器”到底指的是什么，首先就要弄清“大器晚成”的含义是什么，而要理解“大器晚成”的真正含义，就需要对老子的哲学思想有一个全面系统的了解和掌握，而不能把“大器晚成”同老子整体的哲学系统割裂开来、断章取义、主观臆测，以至于得出错误的结论。

01 大器晚成

那么“大器晚成”的含义是什么呢？学界通常的解释是：铸造越大的器皿（鼎、钟等），就越晚成型，比喻能担当大事的人要经过长期的锻炼，所以成就比较晚。

但这一解释是否符合老子的本义呢？

我们说，在“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形”这一语境当中，“方”为有隅，“大方”则“无隅”；“音”为有声，“大音”则“希声”；“象”为有形，“大象”则“无形”。

意思是说，真正大的方正的东西反而没有边角，真正大的声音反而听不到声音，真正大的形象反而无形无象，但是到了“大器”，却说“晚成”，而不是“器”的反义，这是为什么呢？

02 大器“免”成

根据长沙马王堆三号汉墓出土的帛书《老子》经文乙本，此处不是“大器晚成”，而是“大器‘免’成”。

为什么是“大器免成”呢？对此，魏晋玄学的代表人物王弼是这样注解的：“神，无形无方也；器，合成也。无形以合，故谓之神器也。”

也就是说，器皿（鼎、钟等）既然是铸造合成的，必然是有形的，而老子之所以说“大器免成”，其实也就是“大器‘无’成”的意思。

但是这里的“无”，不是说什么也没有，也不是说一事无成，而是说，真正大的器皿是无所合成、无边无界、无穷无尽的，虽然表面上看起来是无形无象的，但“大器”其实却是“至大无外”的宇宙之本体所在，不只是“大器”，还有“大方、大音、大象”其实最终都共同指向了作为宇宙之本体存在的“道”，这样的“道”是无边无界、无所合成、无声无息、无形无象的。

正所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”（《道德经》第四十二章）；“道可道，非常道；名可名，非常名”（《道德经》第一章）。

03 “大器”正解

根据我们的理解，老子的《道德经》问世以来，有的后人在诠释经典著作的过程中，把“大器免成”中的“免”字理解为“晚”的通假字，于是就硬生生的杜撰出了一个“大器晚成”的成语，但是这一阐释，却背离了老子在《道德经》中的本义所指，于是，后人就以讹传讹，最终失之毫厘、谬以千里。

至此，我们可以作一个小结了：这里的“大器晚成”，其实应该是“大器免成”，而“大器”，字面的意思是“器皿”，但更深层的含义指的就是“道”。

大器晚成：河上公注：上大器之人，若九鼎瑚琏，不可卒成也。王弼注：大器成天下不持全别，故必晚成也。唐玄宗注：且无近功。整句话意思是，有大才干的人物，就像宗庙重器九鼎瑚琏一样，不能在短时间内培养而成。